Bière costaricienne

La bière du Costa Rica repose d’abord sur une production industrielle de lagers, avec une marque nationale fortement associée à l’image du pays. Elle se distingue par une histoire brassicole ancienne mais par une dépendance persistante aux matières premières importées, puis par l’apparition tardive d’une scène artisanale.

Histoire

La fabrication locale apparaît au milieu du XIXe siècle. Un brevet de brasserie est établi en février 1852, puis une bière de barley et de houblon est annoncée en 1856 à San José. La brasserie qui la produit ferme avant 1861. La production ne disparaît pas pour autant. En 1867, un Britannique et un Allemand ouvrent une brasserie à Cartago. L’année suivante, une autre installation est demandée à San José, dans un contexte de crise du café. L’État la gère alors comme une entreprise destinée à procurer des revenus.

À la fin du XIXe siècle, au moins six brasseries fonctionnent à San José et Cartago. Cette activité repose sur des entrepreneurs d’origines diverses, notamment britanniques, allemandes, bohémiennes, espagnoles et caribéennes. La brasserie fondée par José Traube Tichy illustre cette évolution. Créée à Cartago en 1888, elle est déplacée plusieurs fois, notamment pour profiter de l’eau de la rivière Torres. Elle produit plusieurs styles et devient un acteur durable de la filière.

Le changement décisif vient de Florida Ice & Farm Co. Fondée en 1908 à Siquirres, dans la province de Limón, elle acquiert la brasserie Traube en 1912, puis une brasserie familiale espagnole en 1957. Elle absorbe aussi progressivement la production de la Cervecería Tropical, jusqu’à son rachat complet en 1988. Cette concentration réduit fortement la diversité industrielle et installe les lagers produites à grande échelle au centre du marché.

Jusqu’au début du XXIe siècle, il est difficile de trouver ou de goûter une bière brassée au Costa Rica en dehors de cette production dominante. Le manque d’ingrédients locaux et des règles peu claires sur les volumes autorisés aux particuliers ou aux petites entreprises freinent les initiatives. La bière artisanale se développe ensuite grâce aux restaurants-brasseries, aux expatriés, à l’importation de malt, de houblon et de levure, ainsi qu’aux ateliers de brassage.

Régions et styles

• San José et sa vallée concentrent une grande partie de l’activité historique et contemporaine. La capitale accueille les premières brasseries modernes, les microbrasseries et les lieux de dégustation. C’est aussi le principal marché de la bière artisanale.
• Cartago est l’autre foyer historique. Son activité brassicole du XIXe siècle s’appuie sur des installations locales et sur des brasseurs venus d’Europe centrale. La ville est liée à l’ancienne tradition de bières de fermentation basse et aux premières productions commerciales.
• Limón et Siquirres relient la bière à la façade caraïbe. La société devenue le principal producteur national y commence ses activités sur une exploitation agricole qui produit aussi de la glace et d’autres biens.
• Le lac Arenal accueille une brasserie artisanale issue d’un ancien microbrew pub de San José. Elle revendique un fonctionnement fondé sur l’énergie solaire, l’eau de source alimentée par gravité et la réutilisation des drêches dans une ferme biologique.
• Guanacaste connaît un essor de la bière artisanale. La province ne constitue pas le foyer historique principal, mais elle fait partie des zones où les nouvelles brasseries se développent le plus nettement.

Le style le plus représentatif reste la lager industrielle, généralement claire, nette et conçue pour une consommation régulière. Le pays a aussi produit des bières plus foncées et des interprétations de la pilsner. La scène artisanale élargit ensuite l’offre vers des recettes plus diverses, dont des stouts impériales. Il faut surtout retenir que le Costa Rica n’est pas défini par un style unique comparable à une tradition monastique ou à une école régionale européenne. Sa signature vient plutôt de la domination de la lager et de l’adaptation de recettes importées à un marché tropical.

Aujourd’hui et ce qu’il faut savoir

En 2022, le Costa Rica compte autour de 200 microbrasseries. Ce nombre marque un changement profond par rapport à la période où une seule entreprise contrôlait presque toute la production. La filière reste toutefois très dépendante des matières premières étrangères, car la géographie du pays ne permet pas de cultiver facilement les céréales et le houblon nécessaires à la bière.

La consommation demeure largement structurée par les lagers industrielles. La bière artisanale gagne cependant en visibilité grâce aux bars spécialisés, aux restaurants, aux ateliers et aux festivals. Le festival de bière artisanale passe de 400 participants lors de sa première édition à environ 3 000 en 2014, signe d’un intérêt croissant pour les styles différents. La production artisanale se concentre surtout autour de la capitale, avec une progression notable dans les zones touristiques.

• La production nationale s’est construite autour de San José, Cartago et de la façade caraïbe.
• Une entreprise a consolidé la fabrication industrielle après plusieurs acquisitions, jusqu’à dominer le marché.
• La bière la plus associée à l’image internationale du Costa Rica appartient à cette tradition de lager industrielle.
• Les matières premières sont fortement importées, ce qui limite l’idée d’une bière entièrement locale.
• La scène artisanale ne commence réellement à s’élargir qu’au début du XXIe siècle.