Bière sri-lankaise

La bière sri-lankaise s'est développée sous influence britannique, puis autour d'une production locale dominée par la lager. Elle se distingue moins par une famille de styles très étendue que par le poids de quelques brasseurs, une forte présence industrielle et un lien ancien avec les régions de plantation du centre de l'île.

Histoire

La bière apparaît au Sri Lanka, alors appelé Ceylan, dans le contexte colonial britannique. Au 19e siècle, les Britanniques y introduisent leurs bières. Le brassage commence en 1881, principalement pour répondre aux besoins des planteurs de thé installés dans les hautes terres. La bière ne naît donc pas d'abord d'une tradition paysanne locale, mais d'une demande liée à une communauté coloniale et à son mode de vie.

Cette origine explique la place prise par les bières de fermentation basse dans le pays. Les habitudes britanniques ont fourni le cadre initial, mais le marché s'est ensuite réorganisé autour de lagers produites localement. La plus ancienne et la plus grande entreprise brassicole s'est développée à partir de ce mouvement. Elle a remplacé son installation centenaire de Nuwara Eliya par une nouvelle brasserie à Biyagama en 1988. Le déplacement montre le passage d'une production liée aux plantations de montagne à un outil industriel mieux adapté à un marché national.

Le secteur s'est encore concentré avec les changements de propriété et les acquisitions. La brasserie principale est devenue une filiale de Carson Cumberbatch & Co en 1993, puis le groupe Carlsberg a pris une participation de 25 % en 1996. Une autre entreprise, créée sous le nom de United Breweries Lanka en 1997, a ensuite été acquise par Asia Pacific Brewery en 2005. La brasserie Millers, active de 1962 à 2015, a disparu comme acteur indépendant, certaines de ses bières étant produites depuis 2015 par la brasserie dominante.

Régions et styles

Les foyers brassicoles connus se répartissent entre les hautes terres historiques et les zones industrielles actuelles. Les sources disponibles ne permettent pas d'établir une carte complète de la production ni de désigner une province qui brasserait davantage que les autres. Elles permettent cependant de distinguer trois lieux et fonctions.

• Nuwara Eliya appartient à l'histoire du brassage sri-lankais. Cette ville des hautes terres, associée aux planteurs de thé, a accueilli l'ancienne installation remplacée en 1988.
• Biyagama accueille la nouvelle brasserie construite pour remplacer le site de Nuwara Eliya. C'est le principal pôle de la production du brasseur qui réalise plus de 90 % de la bière du pays.
• Mawathagama est le site d'une autre brasserie locale. Elle produit des bières de force moyenne et forte et complète l'offre dominée par la lager.

Le style le plus courant est la lager. Dans le contexte sri-lankais, elle constitue la référence populaire et commerciale. Elle se reconnaît par une fermentation basse, une présentation généralement nette et une recherche de buvabilité, mais les sources disponibles ne donnent pas de profil précis concernant l'amertume, la couleur ou le degré d'alcool.

Le pays produit aussi des bières plus fortes et de la stout. Il faut toutefois éviter de présenter ces catégories comme des inventions sri-lankaises. Les informations disponibles montrent surtout une adaptation de familles internationales au marché local. Elles ne décrivent pas de style strictement propre au Sri Lanka, ni de différence technique documentée avec les bières des pays voisins.

Aujourd'hui et ce qu'il faut savoir

Le marché reste fortement concentré. Deux brasseurs principaux occupent l'essentiel de l'activité, tandis qu'une autre entreprise brasse également localement. Le premier producteur fournit plus de 90 % de la bière sri-lankaise. En 2011, 90 % de la bière consommée dans le pays était fabriquée sur place, le solde provenant de marchés asiatiques comme le Vietnam, Singapour et l'Inde.

La bière ne représente toutefois que 39 % du marché légal total de l'alcool. Elle progresse face aux alcools forts. En 2011, le marché de la bière avait augmenté de 23 % en volume, contre 10 % pour les alcools forts. En 2017, il a encore progressé de 24 à 25 %, même si le volume des ventes d'alcool a aussi été affecté par le recul des recettes d'accise observé pendant les huit premiers mois de cette année.

La consommation reste modérée dans les chiffres disponibles, avec environ 2,7 litres par personne en 2011. La bière se boit donc dans un marché où les alcools forts conservent une place importante. Elle circule à la fois par la production nationale et par des importations régionales. Le premier producteur exporte vers les États-Unis, l'Europe, le Japon, l'Australie et les Maldives.

À retenir :

• Le brassage commence en 1881 pour répondre aux besoins des planteurs de thé britanniques.
• La lager est la forme de bière la plus populaire au Sri Lanka.
• La production est dominée par un brasseur qui représente plus de 90 % du volume national.
• Nuwara Eliya est le site historique, tandis que Biyagama est le principal pôle industriel actuel.
• Le Sri Lanka produit surtout des bières de styles internationaux, avec des lagers, des bières fortes et de la stout.